Le mot « asthme » vient du grec et signifie
« respiration difficile, oppression ». L'asthme est une
inflammation généralement chronique, et donc persistante, des voies respiratoires. L'inflammation des voies
respiratoires et des bronches entraîne un gonflement des parois bronchiques et la production accrue de
sécrétions épaisses, qui contribuent à la congestion des voies respiratoires.
Cette inflammation s'accompagne d'une sensibilité exacerbée des poumons aux irritants extérieurs
(hyperréactivité) et peut se manifester sur le plan clinique par des symptômes tels que détresse
respiratoire, oppression thoracique, respiration sifflante et toux.
L'asthme est une maladie aux nombreux visages.
L'asthme sévère est un asthme qui reste non contrôlé malgré un traitement optimisé à l'aide de médicaments à haute dose ou qui s'aggrave lorsque la dose du traitement est réduite.
L'asthme est non contrôlé en présence d'un ou des deux points suivants :
Contrôle insuffisant des symptômes
(symptômes fréquents ou utilisation de
médicaments de secours, activités limitées ou réveils nocturnes avec dyspnée due à l'asthme)
Attaques d'asthme fréquentes
(nécessitant un traitement médical ou attaques
sévères nécessitant une hospitalisation)
L'asthme n'est plus qualifié de « sévère » lorsqu'il s'est nettement amélioré.
Le degré de sévérité de l'asthme ne constitue pas une évaluation statique, mais peut changer en fonction
de l'évolution de la maladie.
Les voies respiratoires peuvent être divisées en deux zones : les voies respiratoires supérieures
(cavité buccale, voies nasales, pharynx et larynx) et inférieures (trachée et bronches).
L'asthme touche les voies respiratoires inférieures, qui ont une structure semblable à celle d'un
arbre à l'envers. La trachée est le tronc à partir duquel se forment les deux bronches principales,
qui pénètrent comme des branches dans les poumons. Les bronches qui se ramifient à partir de ces
branches sont comparables à des rameaux qui se subdivisent et deviennent de plus en plus étroits. Les
plus petites bronches sont appelées bronchioles. C’est à leur extrémité que se trouvent les alvéoles –
là où l’oxygène contenu dans l’air respiré est transféré dans le sang.
Les voies respiratoires servent à l'échange gazeux chez l'être humain. Elles font circuler l'air
inspiré, le nettoient, le réchauffent et l'humidifient. Pour pouvoir remplir ces fonctions vitales,
les voies respiratoires sont tapissées d’une muqueuse. En cas d'asthme, l'inflammation chronique fait
gonfler la muqueuse et entraîne une production accrue de mucus. Cela rend la respiration nettement
plus difficile.
En cas d'asthme sévère, l'inflammation peut entraîner une transformation durable de la structure
pulmonaire, semblable à la formation d'une cicatrice en cas de plaie mal guérie. Ce processus est
appelé « Airway Remodeling ».
Dans ce cas, un excès de tissu conjonctif se forme, la croissance des cellules musculaires
s'intensifie et le nombre de cellules productrices de mucus augmente. Cela fait rétrécir les voies
respiratoires, qui ne s'élargissent plus, même après l'utilisation d'un inhalateur. Les symptômes de
l'asthme persistent.
